Знайдено гігантське яйце невідомого стародавнього звіра
(На фото - гігантське скам'яніле яйце, знайдене в прибережних морських відкладеннях в Антарктиді. За своїми розмірами (29 на 20 см) воно поступається тільки яйцю величезною древнього птаха - мадагаскарського епіорніса (Aepyornis maximus), а за структурою нагадує яйця ящірок і змій з м'якою шкірястою оболонкою), повідомляє Элементы.
Хто ж цей таємничий незнайомець, що відклав яйце в пізньому крейдяному періоді, приблизно 68 мільйонів років тому?
Викопні рештки весь час підкидають дослідникам загадкові ребуси. Як систематизувати, наприклад, ізольовану кістка, шматочок луски, знайдений слід або скам'янілі екскременти? У багатьох випадках ми можемо тільки гадати, кому належала та чи інша «скам'янілість», поки не отримаємо більше даних. Так виникла парасістематіка і іхносістематіка. Іхнотаксон виділяють по скам'янілим слідах діяльності тварин, а про парасістематіке кажуть, коли потрібно класифікувати ізольовані залишки викопних організмів - наприклад, пилок рослин або яйця невідомих тварин. У разі особливо вдалих знахідок (наприклад, якщо всередині яйця можна виявити скелетик зародка) з'являється можливість співвіднести паратаксони з таксонами в «звичайної» систематики.
Загадкове скам'яніле яйце виявили в 2011 році чилійські вчені у північній частині Антарктичного півострова на острові Сімор (Земля Грейама). Через свою сплюсненої форми знахідка кілька років залишалася непізнаною - тільки недавно дослідники припустили, що дивна скам'янілість колись була яйцем з м'якою, легко деформується шкірястою оболонкою, і ретельно вивчили її.
Яйця амниот розрізняються за розміром, формою і мікроструктурі шкарлупи, що дозволяє з певною точністю класифікувати знайдені ізольовані скам'янілі кладки. Верхній шар шкаралупи - це так званий кальцинований шар; він складається з карбонату кальцію, часто містить радіально орієнтовані призматичні структури - екзосферіти - і пори, що полегшують газообмін з навколишнім середовищем. Під ним розташовується подстилающая мембрана (membrana testacea), побудована переважно з білків. У скарби Archelosauria (динозаври, птиці, крокодили і черепахи) яйця мають тверду шкаралупу з товстим кальцинованої шаром, з вираженими екзосферітамі і порами. У скарби Lepidosauria (ящірки, змії і гаттерии) в більшості випадків кальцинований шар скорочений або взагалі відсутній (тому у таких яєць м'яка оболонка), а подстилающая його мембрана може бути досить товстою.
Знайдене в Антарктиді мегаяйцо за своєю будовою більше нагадує мягкоскорлуповие яйця лепідозавров. Його кальцинований шар досить тонкий (100 мкм), організований порівняно просто і не містить екзосферітов і пір. Під ним розташовані більше десятка близьких по товщині (50 мкм) шарів підстильної мембрани; товщина всієї оболонки яйця становить не менше 700 мкм. На поверхні яйця видно глибокі складки, а саме воно має бути сплюснуто і деформовано - все це говорить на користь того, що оболонка яйця була пластичної. Органічні тканини заміщені апетитом; присутні також особливі ізольовані структури - фрамбоіди (див. Framboid) піриту, характерні для багатьох викопних знахідок м'яких тканин (у тому числі і для скам'янілих шкірястих яєць рептилій).
За своїми розмірами знайдене яйце лише злегка поступається яйцю мадагаскарського епіорніса - величезного птаха, вимерлої, по палеонтологічними мірками, зовсім недавно, в голоцені. Однак яйце епіорніса, як і у інших птахів, мало тверду і міцну шкаралупу, в той час як у зразка, знайденого в Антарктиці, оболонка, по всій видимості, була м'якою, як у більшості сучасних ящірок і змій.
Кому ж могло належати яйце? На жаль, при проведенні комп'ютерної томографії всередині нього не було виявлено будь-яких залишків зародка, що могло б прояснити систематичне положення виду. Оскільки аналогічних знахідок раніше не зустрічали, для передбачуваного господаря яйця в парасістематіке виділили новий вид - Antarcticoolithus bradyi. Його родове назва складено з місця знахідки та давньогрецьких слів αυγό 'яйце' і λίθος 'камінь', а видове перекладається з давньогрецького βραδύς як «запізнілий» - натяк на те, що між описом в 1860-му році першого яйця мезозойської ери з мілководних морських відкладень (яйця черепахи Testudoflexoolithus bathonicae) і описом цього яйця пройшло цілих 160 років.
Якого ж розміру міг бути монстр, що несе такі гігантські яйця? Виходячи з припущення, що він належав скарб лепідозавров, вчені спробували прикинути його розміри, побудувавши модель залежності обсягу яйця від довжини тіла у нині живучих лепідозавров; в модель увійшли 259 видів. З'ясувалося, що розміри від кінчика морди до клоаки у A. bradyi становлять не менше 6,6 метрів. Єдині відомі копалини лепідозавров, що зустрічаються в пізньому крейдяному періоді в Антарктиді, з «підходящої» довжиною тіла - це мозазаври, великі морські рептилії з витягнутим рилом, обтічним тулубом і перетвореними в ласти кінцівками (див. Картинку дня мозазаври Поволжя).
Мозазаври були поширені на всіх континентах, в тому числі і в місці знахідки скам'янілого мегаяйца - їх скелети знайдені неподалік. Правда, ще недавно вважалося, що мозазаври не відкладати яйця, а народжували вже життєздатних дитинчат: на користь живорождения говорить знахідка кістяків новонароджених особин мозазавров. Чи є підстави вважати, що хоча б деякі мозазаври все ж виповзали на мілководді і відкладали яйця, як це і в наш час роблять деякі провідні водний спосіб рептилії?
Серед лепідозавров зустрічається як яйцекладущие рептилії, так і яйцеживородні. Перехід від яйцерожденія до яйцеживорождения відбувався, мабуть, багато разів, і не надто складний за механізмом: яйця з країнами, що розвиваються в них зародками затримуються в яйцеводах самки, і відкладання яєць відбувається, коли дитинчата вже досить підросли; вони вилуплюються в лічені години або навіть хвилини після відкладання, а подекуди й усередині статевих шляхів самки. При такій стратегії розмноження яйця мають тонкі і слабо мінералізовані оболонки, щоб полегшити газообмін в утробі матері. Іноді говорять і про справжній живонароджених у деяких рептилій, коли розвивається зародок харчується не тільки жовтком яйця, а додатково отримує поживні речовини з материнського організму через що формуються подобу плаценти (таке спостерігається, наприклад, у багатьох морських змій). Яйцеживорождение можливо тільки у видів з тонкою і м'якою оболонкою яйця. За будовою оболонки яйце A. bradyi відповідає цим критеріям - тому цілком можливо, що цей вид був Яйцеживородящие.
Несподівано великі розміри знайденого яйця можуть, дійсно, говорити на користь того, що його господар був морським мешканцем. У більшості нині живуть лепідозавров збільшення в розмірах тіла корелює зі зменшенням відносної маси яйця і збільшенням розміру кладки, але морські змії демонструють виключення з цього правила: вони відкладають невелику кількість великих яєць або народжують мале число добре розвинених і великих дитинчат. Можливо, водний спосіб життя накладає свої обмеження на репродукцію і сприяє зсуву до К-стратегії розмноження - зменшення кількості нащадків при одночасному збільшенні їх життєздатності (див. Теорія r / K-відбору).
В цілому, припущення про те, що яйце A. bradyi належить мозазаври, не позбавлене підстав. Однак при наявних даних це не більше ніж здогадка, яка потребує додаткових підтверджень. Гігантське яйце зніс, по всій видимості, якийсь дуже великий представник скарби лепідозавров - але ким саме був цей лепідозавров, ще належить з'ясувати.